Direttore del Tesoro francese (1987-93), governatore della Banca mondiale (1993-95), governatore della Banca di Francia (1993- 2003), nel 2003 è stato nominato presidente della Banca Centrale Europea. Dopo la scadenza del mandato, nel marzo 2012, è subentrato alla presidenza della Trilateral Commission, il gruppo di studio non governativo fondato nel 1973 da David Rockefeller per facilitare il dialogo tra le grandi aree economiche costituite da Nord America, Europa e Asia-Pacifico. Il suo contributo al processo di integrazione europea è stato premiato nel 2008 con il Vision for Europe Award.